Er is één hoofdkenmerk van de eetbuistoornis, namelijk terugkerende eetbuien. Deze treden op zonder het extreme gewichtscontrolegedrag dat wordt gezien bij boulimia nervosa (d.w.z. strikt diëten, zelfopgewekt braken, overmatige lichaamsbeweging, misbruik van laxeermiddelen of diuretica). Het eetgedrag van mensen met een eetbuistoornis wordt doorgaans gekenmerkt door een algemene neiging tot overeten, waar eetbuien bovenop komen. Daarom hebben veel mensen met deze stoornis overgewicht of obesitas. De eetbuien gaan gepaard met duidelijk lijden en gaan meestal samen met schaamte en zelfkritiek.
Eetbuistoornis treft een breder scala aan mensen dan anorexia nervosa en boulimia nervosa. Een derde van de patiënten is man en de leeftijdscategorie loopt van tienerjaren tot middelbare leeftijd. De stoornis heeft de neiging een beloop in fasen te hebben, waarin perioden met eetbuien worden afgewisseld met perioden zonder eetbuien. Deze fasen kunnen maanden of zelfs jaren duren.
